突发性水污染主要指由于事故、人为破坏和极端自然现象等引起的污染泄露，短时间内使得大量的污染物进入水体，从而导致水质迅速恶化，影响灾区水资源的有效利用。根据突发性水污染发生的方式，可以分为两大类:自然灾害和突发水污染事故。

(1)自然灾害

近年来，自然灾害发生的次数越来越多，严重威胁着受灾民众的身体健康。常见的自然灾害有地震、洪水、海啸和台风等。

灾害发生时，常会造成工厂和化工仓库等库房倒塌、包装破坏等事故，从而导致某些危险品和有毒有害物质泄漏，并随着降雨汇流进入附近水体，造成水污染，例如，在2008年汉川地震中，就有两家化工厂发生了液氨泄漏事故。灾害过后，大量动物尸体、食物及其他有机物质会发生腐败，以及粪便垃圾堆积、污水滞留等均会造成蝇蚊大量滋生繁殖，造成水体污染。同时，灾害发生时还可能会破坏饮用水供应系统，最为典型的是地震，通常会造成水源地拦水设施、供水管(渠)道、取水设施等损坏，造成水量供应不足。

(2)突发水污染事故

突发水污染事故主要是由于工业生产、企业违规排污、管道泄漏、交通事故等因素，导致污染物突然泄漏进入到水体中，使得水质在短时间内恶化。

根据污染物的性质，突发水污染事故主要可分为:重金属污染事故、有毒有害有机物污染事故、溢油事故、生物性污染事故和放射性污染事故等五大类。

当突发水污染事故发生时，其在爆发时间、作用强度上，有不同于一般性水污染的特点:突发水污染事故发生的时间和地点不可确定，且发生的形式多样，从而使得突发性水污染的污染源、污染物数量、危害方式等都具有不确定性;由于许多事故不能被直接感知，且污染物会随着水体的流动而扩散，形成多个污染区域，使得污染水体处理更加困难，应急处理难度更大，如果事先没有及时采取措施，短时间内往往会很难控制，必须及时、快速、有效地进行处理，否则将会造成严重的环境破坏，甚至会影响人体健康。