目前已建成的市政排水管网主要为市区服务，而远离市区的农村、城乡结合部、旅游区、度假区、军队驻区、独立别墅区、机场等未被市政管网覆盖的特定区域所产生的生活污水较难收集处理，这些市政管网无法涉及或集中收集处理费用昂贵的生活污水称为分散生活污水。包括厨房、洗衣、洗澡废水及冲厕污水，污染因子主要为生活废弃物及排泄物，大多无含毒物质，此外，还包含合成洗涤剂及大量细菌、真菌、寄生虫卵等。分散污水特点因经济状况、生活习性不同而存在较大差异，主要特点如下：涉及范围广，收集难度大，管网系统不完善，基本无处理构筑物，属于无组织排放；流量小且系数变化范围广，一般为3.5~5.0；污染物种类多、浓度低，具有极好的可生化性。

根据分散污水特点，研究者们提倡采用分散污水处理模式，即对分散污水进行就地收集、就地处理与回用，形成水的良性循环。目前，集中污水处理是全球主要污水处理模式，对分散污水处理研究尚浅，也缺乏一个较为明确的概念，只停留在将污水处理厂微缩的认识阶段，但对于村镇等分散地区，由于受地域及经济等因素限制，宜采用分散污水处理模式替代集中污水处理模式，对污水进行就地收集、处理，并实现达标排放或回用。根据当地经济情况及环保技术发展水平，处理应尽量符合因地制宜、灵活多变的技术手段和治理方法，尽量满足节能化、生态化、景观化、省地化、投资和运行成本低、处理效果好、管理维护简单等要求。